初期にほとんど自覚症状があらわれないのが、がんの特徴のひとつです。ふつうの病気であるなら発熱や痛みなどの症状があらわれるものですが、がんの場合は発生してもまったく症状があらわれないことが多く、自覚症状があらわれたときはすでに手遅れの状態も少なくないのです。ですから、がんは発生からの時間により、治りやすい早期、治りにくい中期、ほとんど治らない末期と区別されます。
がんという病気は、予防と早期発見が何よりも大切です。現在では、早期発見・早期治療すれば治すことが可能で、再発もしないというところまできています。がんの発見が早ければ早いほど治る確率が高いので、がんの早期発見のための定期健診はとても重要といえるでしょう。